La Saint-Pauloise remet ça ! Vainqueurs de l’AS Excelsior (2-1) au terme d’un choc disputé, les Saint-Paulois décrochent leur billet pour le 7e tour de la Coupe de France pour la deuxième année consécutive. Portés par un magnifique doublé de Lihiyoini Musbahou, les hommes de l’Ouest retrouveront la Tamponnaise, actuelle leader du championnat, au prochain tour.

La rencontre démarre sur un rythme soutenu. Les deux formations se procurent plusieurs occasions dès les premières minutes. À la 12e minute, Mendy trouve Dépéhi dans l’intervalle. Ce dernier centre en retrait vers Sitraka, mais Boyer intervient avec autorité pour écarter le danger. Dans la foulée, Lefèvre déborde sur le côté gauche et centre à son tour en retrait. La défense saint-pauloise parvient à se dégager (13e). Perian manque ensuite le cadre (14e), avant que Toilibou ne bute sur Derfla (15e).

La Saint-Pauloise ne tarde pas à trouver la faille. Excentré sur le côté droit, Musbahou surprend Mensah d’un lob astucieux et ouvre le score (1-0, 17e). Le verrou saint-josephois a sauté. L’Excelsior doit désormais courir après le score face à une formation saint-pauloise bien regroupée autour de sa défense. Les locaux continuent néanmoins de se montrer dangereux. Sur un corner de Mallard, Mendy reprend au second poteau et passe tout près du but (27e). Quelques minutes plus tard, Derfla s’élève plus haut que tout le monde sur un corner de Blanchard et boxe le ballon hors de sa surface (30e).

Les débats se durcissent ensuite au milieu de terrain, où les duels prennent le pas sur les occasions. Mais juste avant la pause, Musbahou frappe une nouvelle fois. Profitant d’un mauvais renvoi de Zamy, l’attaquant saint-paulois lobe Mensah et signe un doublé qui permet à son équipe de faire le break (2-0, 44e). Les supporters de la Saint-Pauloise peuvent exulter : leur équipe a fait le plus dur avant de regagner les vestiaires.

Au retour des vestiaires, malgré l’accélération de l’échauffement de Razak et Bouzit durant la pause, les deux équipes repartent avec les mêmes acteurs. L’Excelsior affiche toutefois de meilleures intentions. À la 54e minute, son capitaine Guezello trouve Toilibou dans l’espace. La frappe du gauche de ce dernier, trop croisée, frôle le poteau avant de sortir.

Les Tangos poursuivent leurs efforts. Toilibou s’infiltre dans la surface et centre pour Benoist, devancé in extremis par Lahire devant la ligne de but (71e). De son côté, Musbahou oblige une nouvelle fois Mensah à intervenir (75e), avant que Gibel ne manque le cadre dans un cafouillage (77e). Le temps passe et la qualification semble se dessiner pour les joueurs de l’Ouest.

Mais l’Excelsior n’a pas dit son dernier mot. À la 89e minute, Kévin Fortuné relance brièvement le suspense en réduisant l’écart d’une superbe demi-volée (2-1). Un but trop tardif pour les Tangos, qui ne parviendront pas à revenir. La Saint-Pauloise tient bon et valide sa qualification pour le 7e tour de la Coupe de France, comme la saison passée. Un nouveau rendez-vous de prestige l’attend désormais face à la Tamponnaise.

Lihiyoini Musbahou savourait cette qualification : « On a tenu bon avec une équipe soudée et deux buts en première mi-temps. Ensuite, on a fait bloc tous ensemble. Toute l’équipe a défendu et fait les efforts. Le 7e tour face au Tampon se jouera sur un match et le meilleur gagnera. On va prendre match par match, car il y a encore deux rencontres de championnat avant. »

Du côté de l’Excelsior, la déception est forcément au rendez-vous. Buteur en fin de rencontre, Kévin Fortuné regrettait notamment le manque de réaction de son équipe : « Malheureusement, je marque ce but un peu trop tard. Dans l’ensemble, c’était un match compliqué. Après le 2-0, Saint-Paul s’est mis à défendre. C’est un match à oublier, car beaucoup de choses ne sont pas passées aujourd’hui. À nous de travailler, car il reste trois matchs de championnat et une finale de Coupe de La Réunion à aller chercher. »

Boris VELIA